Муравьи-фармацевты

Те, кто имел возможность побывать в последнее время в Московском зоопарке, наверняка посетили и новый павильон «Экзотариум», в котором среди прочих экспозиций, имеется и небольшая витрина-террариум с гнездом муравьев-листорезов (Acromyrmex). Эти муравьи, распространенные на юге США, в Центральной и Южной Америке, знамениты тем, что своими мощными челюстями вырезают из листьев аккуратные кружочки, которые несут в гнездо. Там они тщательно разжевывают добытый материал и, удобрив его своими экскрементами и слюной, складывают полученную массу в специальные камеры. И на этих своеобразных грядках развиваются специфические примитивные грибы, конидиями которых муравьи питаются сами и кормят своих личинок.

Но недавние исследования ученых показали, что муравьи-листорезы – не только «фермеры», но и «фармацевты», уже более чем 50 млн лет использующие для своих нужд антибиотики!

Сначала внимание исследователей из университета г. Торонто привлек серый порошкообразный налет, который образуется на хитиновых покровах этих насекомых. Оказалось, что он секретируется кутикулой муравьев специально для того, чтобы на нем жили и размножались бактерии из рода Streptomyces.

Большинство антибиотиков, используемых ныне человечеством, являются продуктами, вырабатываемыми именно этими бактериями – многие их виды продуцируют вещества, убивающие те или иные грибки и другие виды бактерий.

Ученые исследовали 22 вида муравьев-листорезов и обнаружили, что все они несут на себе один и тот же вид бактерий, антибиотики которых подавляют рост совершенно определенных грибов-паразитов (Escovopsis), которые в противном случае разрушили бы грибные сады муравьев.

Интересно, что молодая самка, вылетающая из муравейника, чтобы образовать собственное гнездо, уносит с собой не только кусочек грибницы, из которой потом разрастется новый сад, но и бактерий, которые будут этот сад охранять.

Это интересное открытие заставляет задуматься и над другим вопросом. Люди используют антибиотки чуть больше 50 лет – и уже столкнулись с тем, что болезнетворные организмы быстро вырабатывают штаммы, устойчивые к лекарствам. А муравьи успешно справляются с паразитами своих садов, используя одни и те же антибиотики в течение многих миллионов лет. Как у них это получается?

По материалам Nature Australia. 2000. V.26. № 9.