Унесенные льдами

Лахтак, или морской заяц (Erignathus barbatus), — морское млекопитающее, представитель семейства настоящих тюленей (Phocidae). Несмотря на широкое распространение — лахтаки встречаются практически вдоль всех северных побережий Евразии и Северной Америки, в Северном Ледовитом и прилегающих районах Тихого и Атлантического океанов, — биология этих тюленей до сих пор изучена очень плохо. Дело в том, что они обычно ведут одиночный образ жизни или держатся очень небольшими группами и при этом широко перемещаются по обширной территории. Бывают, правда, и исключения — на Дальнем Востоке морские зайцы иногда могут к осени собираться в стада до 1000 голов, но все же чаще удается случайно увидеть одиночных тюленей.

Кроме того, хотя лахтаки питаются в основном придонными беспозвоночными и поэтому обычно не уходят далеко в море, а держатся над глубинами 30—50 м, отдыхать они по возможности предпочитают не на берегу, а на дрейфующих льдах. Когда льда нет, тюлени используют под лежбища галечные берега и песчаные отмели, но с появлением льдин перебираются на них.

Морские зайцы — крупные тюлени. Длина тела взрослого самца может достигать 2,7 м, а вес — более 350 кг. Самки, правда, несколько меньше. Рождение детенышей у лахтаков происходит весной и в начале лета. Обычно самки стараются расположиться на прочных ледяных полях, но случается, что они приносят потомство и на льдинах, длина которых едва превышает размеры будущей матери. Единственный детеныш появляется на свет уже одетым в так называемый вторичный мех — короткий, но мягкий и густой. Кроме того, он отличается весьма внушительными размерами — около 120 см в длину и примерно 35 кг весом.

Через четыре недели после родов самки опять спариваются, а новых детенышей рождают через год. Половая зрелость у морских зайцев наступает в возрасте 6—7 лет, а общая продолжительность их жизни в природе предположительно 25—30 лет.

Единственным врагом лахтака в природе является белый медведь. Однако во многих странах эти тюлени служат объектом промысла — ценятся мясо, жир и прочная шкура морских зайцев. Несмотря на это, сведения о биологии лахтаков, как уже было сказано, весьма скудны. Неизвестна даже их общая численность — по оценке разных специалистов, в середине XX в. она могла составлять от 75 до 150 тыс. особей.

Относительно недавно морские зайцы стали объектом изучения группы биологов под руководством известного канадского исследователя морских млекопитающих профессора К.Ковача. Ученых интересовали в первую очередь особенности роста и питания детенышей, переход тюленят к самостоятельной жизни в морских просторах.

Работа проводилась в окрестностях архипелага Шпицберген. В поисках тюленей биологи передвигались на небольших лодках среди сказочной красоты сверкающих ледяных гор, плывущих по морю. Чтобы обнаружить хотя бы пару лахтаков, им приходилось обследовать акваторию площадью около 50 квадратных миль. Помогало то, что морские зайцы оказались очень любопытными существами, и завидев лодки, сами приближались к ним.

Густой мех маленьких лахтаков позволяет им вскоре после рождения половину своего времени проводить в море, играя и ныряя в полынье. Ковачу с коллегами удалось обнаружить детенышей в возрасте менее недели, которые уже лихо ныряли на приличную глубину и задерживались под водой на целых 5 мин. При первых признаках опасности тюленята скрывались в море. Это особенность, безусловно, очень важная для лахтаков, вынужденных постоянно опасаться белых медведей, доставляла исследователям дополнительные хлопоты. Увидев нырнувшего со льдины тюлененка, они принимались кружить на лодках поблизости, держа наготове большой сетчатый сачок. Когда детеныш бывал наконец пойман, ученые направлялись с ним к ближайшей крепкой льдине, чтобы взвесить малыша и нанести на его мех цветную метку. Если же облюбованная льдина была слишком мала, чтобы на ней можно было безопасно работать, исследователям приходилось взвешивать и измерять тюлененка прямо на плаву, соединив вместе две лодки. Очень непростое дело, принимая во внимание крупные размеры детенышей лахтаков — уже через пару недель после рождения они могут набрать вес до 100 кг.

Облегчал работу биологов спокойный характер «морских зайчат». Большинство тюленят других видов бьются и вырываются из рук человека, но маленькие лахтаки оставались трогательно спокойными, особенно если получали возможность сосать подставленные людьми пальцы. Исследователи были буквально покорены такой доверчивостью симпатичных малышей.

Взвешенного и помеченного детеныша оставляли на краю льдины. Теперь биологам нужно было познакомиться с его матерью, которая крутилась вокруг лодок, беспокоясь за малыша. После того как она выбиралась на льдину, ее старались быстро поймать сетью. Поскольку взрослая самка лахтака весит более 340 кг, задача эта была еще более сложной, чем поимка детеныша. Тем не менее ученые предпочитали использовать именно такой способ и обходиться без стрельбы усыпляющими ампулами.

Биологов интересовали состав и количество молока, благодаря которому детеныш лахтака очень быстро растет и получает энергию для плавания в холодном море. Правда, добыть тюленье молоко для химического анализа оказалось делом нешуточным.

Четыре молочные железы надежно спрятаны внутри складок тела самки — для улучшения гидродинамики при плавании и для того, чтобы сохранить их в тепле. Они открываются только тогда, когда детеныш тычется носом в живот мамы. Все попытки исследователей извлечь молоко из сосков терпели неудачу. Набрать его в пробирку удалось, лишь обманув природу, введя самке гормон окситоцин, стимулирующий обильное отделение молока. Оказалось, что оно содержит 50% чистого жира. Ежедневно тюлененок выпивает около 7 кг этого высококалорийного напитка, прикладываясь к соскам примерно каждые 3 ч. На такой диете детеныши морских зайцев прибавляют в весе каждый день до 3,5 кг.

После того как пойманная самка тюленя была помечена флюоресцирующей краской, к меху на ее спине прикрепляли маленький прибор, каждые 10 с автоматически регистрирующий глубину погружения, и портативный радиопередатчик. Когда мамаша возвращалась из моря на льдину, прибор заменяли на новый, а данные со старого переписывали в память переносного компьютера. Благодаря наличию радиопередатчика биологи могли узнавать о перемещениях тюленя и всегда отыскать его в случае необходимости. Если позволяла погода, такие наблюдения могли продолжаться в течение нескольких недель.

Анализируя собранные сведения, исследователи узнали, что на протяжении первой недели жизни детенышей тюленихи плавают в основном рядом с ними. Но со временем юные морские зайцы проявляют все большую независимость, и матери уже не боятся уплывать далеко, оставляя детенышей одних на продолжительное время.

Кстати, прикрепленный передатчик показал, что один молодой морской заяц, спустя несколько месяцев после того, как мама прекратила кормить его молоком, предпринял увеселительную прогулку от Шпицбергена в Гренландию.

Перед окончанием работы у тюленей брали еще и образцы крови, позволившие в дальнейшем провести анализ ДНК, чтобы установить степень родства между отдельными тюленями и животными из удаленных популяций. По составу крови можно определять и уровень содержания в организме тюленей вредных веществ, которые накапливаются в телах поедаемых лахтаками моллюсков.

Исследования морских зайцев будут продолжаться. В следующий раз биологи хотят заняться исследованием тюленей-самцов. Их отличают особенно длинные и толстые усы-вибриссы, кончики которых крючкообразно загибаются на конце (за это лахтаки получили еще одно название — бородатые тюлени). Лахтаки-самцы любят, развалившись на солнечном припеке, немного попеть баритоном. Причем издаваемые ими трели весьма мелодичны. Пока ученые предполагают, что эти песни — сигнал, предназначенный другим самцам и предупреждающий, что территория уже занята. Однако так ли это на самом деле, точно неизвестно. Исследование этого вопроса — одна из целей следующей экспедиции профессора Ковача.

Литература

Nationinal Geographic. 1997. V. 191. № 3.

Соколов В.Е. Фауна Мира. Млекопитающие. — М.: Агропромиздат, 1990.