Гиганты змеиного царства

Ни о каких животных на Земле не сложено столько мифов и легенд, сколько о змеях. В частности, широко известны истории об удавах гигантских размеров, которые чуть ли не охотятся на людей в джунглях...

Насколько можно верить этим рассказам? Начнем с размеров. Длина большинства из более чем 90 представителей семейства ложноногих (Boidae), к которому относятся удавы и питоны, не превышает 2–4 м. И лишь 6 видов действительно поражают воображение своей величиной.

Аметистовый питон

Обыкновенный удав (Constrictor constrictor) из Южной Америки «тянет» на 5,5 м. Тигровый питон (Python molurus) из Южной Азии и аметистовый питон (Liasis amethisticus) из Австралии могут достигать 8 м. Длина самого крупного экземпляра иероглифового питона (Python sebae), населяющего Африку, составила 9,8 м.

За право же называться самой большой змеей на Земле спорят южноамериканская анаконда (Eunectes murinus) и южноазиатский сетчатый питон (Python reticulatus) – два вида, длина которых может превышать 10 м. Долгие годы первенство держала анаконда, рекордный «результат» которой достигал 11 м 43 см – именно столько намерил в 1944 г. один исследователь в Колумбии (правда, сохранить тот экземпляр не удалось). Но в 80-е гг. появилось сообщение, что в одном из японских зоопарков проживает сетчатый питон, длина которого составляет 12 м.

Что же касается легенд, то даже серьезные путешественники утверждали, что в лесах Амазонии водятся анаконды длиной в 30 или 40 м. Но они, как правило, умалчивали, видели и измеряли ли они этих змей сами или слышали о них от «очевидцев». Нью-Йоркское зоологическое общество уже много лет назад объявило, что заплатит несколько десятков тысяч долларов тому, кто привезет живую анаконду длиной всего лишь свыше 10 м, – и никто пока не смог получить этой заманчивой суммы.

Скелет питона

Надо сказать, что измерить змею не так-то просто. Удобнее всего это делать, разумеется, когда она вытянется во всю длину. Но для большой змеи такая поза противоестественна. «Разогнуть» же себя для измерения такое сильное животное не даст. А у мертвой змеи тело обычно костенеет настолько, что произвести измерение еще труднее. Что же касается снятой кожи – то, пока она свежая, ее длину можно увеличть на 20 %. А поскольку змеиная кожа продается на метры, то, естественно, охотники за змеями обычно не забывают выполнить эту процедуру...

Теперь об опасности крупных удавов и питонов для человека. Гигантская змея, нападающая на отважного путешественника в джунглях, – стандартный сюжет многих приключенческих романов. Обратимся к классике. Майн Рид в книге «Юные охотники» пишет о том, как юноша в южноафриканском буше встретил питона длиной 20 футов (около 6 м) и попытался его поймать. «Неожиданно для Виллема длинный жгут заскользил в обратную сторону, и не успел юноша опомниться, как его уже обвили кольца взбешенного пресмыкающегося. Нападение было столь стремительным, что Виллем почти не отдавал себе отчета, как все это произошло: голова змеи с разинутой пастью метнулась к его лицу; он шарахнулся в сторону, но тут же ощутил на ногах прикосновение холодного чешуйчатого тела, толкнувшего его к дереву; в следующую секунду он оказался вплотную притянутым к стволу. Едва лишь юноша успел заметить, что кольца питона обвились вокруг его тела и вокруг ствола, едва лишь сообразил, что они сжимаются все туже и туже, как голова змеи с оскаленной пастью, из которой торчали страшные зубы, поднялась к его лицу, и глаза чудовища сверкнули ему в самые глаза. Зрелище было страшное, и положение Виллема было почти безнадежным. Однако он был юношей не робкого десятка. Он не струсил, не потерял голову, да и руки его оставались свободными, и он схватил гада за горло. Хорошо еще, что хвост змеи был привязан к дереву, и, таким образом, она оказалась схваченной с обоих концов. Будь голова или хвост у нее свободны, она могла бы сворачивать свои кольца, и спустя несколько секунд от Виллема осталась бы расплющенная лепешка».

Рассказы об опасности гигантских змей для человека часто «подкрепляются» тем фактом, что змеи могут заглатывать добычу существенно толще своего тела. На самом деле пока еще ни один специалист не видел, чтобы гигантская змея проглотила жертву, вес которой превышал бы 60 кг. Наиболее крупной добычей питонов и удавов являются небольшие антилопы, олени, дикие свиньи. Когда же пишут о том, что их жертвами могут быть такие крупные антилопы, как канна, куду, водяной козел, то надо иметь в виду, что речь идет о молодняке этих видов. Правда, один раз в желудке пятиметрового питона был найден леопард.

Случаев, когда гигантские змеи убивали людей, известно крайне мало. Знаток змей Ральф Бломберг, проживший много лет в дебрях Амазонии, описывает всего две таких истории. В Эквадоре, на реке Напо, змея обвила купающегося метиса и, как он ни отбивался, затащила его под воду. Потом его нашли ниже по течению. На теле были явные следы грозных объятий, но проглотить добычу анаконда не смогла. Второй случай тоже произошел в Эквадоре. Дети пришли на реку купаться. Вдруг оказалось, что одного из них – тринадцатилетнего мальчика – нет. Решили, что он утонул. И заметив на воде у самого берега пузырьки воздуха, другой мальчик нырнул за товарищем. Он вернулся бледный от страха и рассказал, что нащупал руками огромную змею. Дети часто слышали, что в реке обитает громадная анаконда, которая якобы уже проглотила двух человек. Очевидно, это она утащила их друга...

Анаконда

Другой исследователь тропиков – Арнольд Ньюмен – также сообщает, что число людей, ставших за последние 2–3 десятилетия жертвами анаконд, исчисляется единицами. Еще один человек, поколесивший по джунглям Южной Америки, – Георг Даль – писал: «Меня спрашивали, отважился бы я встретить в лесу удава. На это я совершенно искренне могу ответить, что не один десяток раз встречался с ними в лесу, и они, на мой взгляд, не опаснее любительской колбасы. Удав и колбаса примерно одинаково агрессивны. Чтобы удав начал сердиться, надо его сильно раздразнить. Часто свое недовольство он выражает громким шипением. А если вы будете и после этого докучать удаву, он способен вас укусить, словно злая собака. И не сразу отпустит вас своими тонкими, загнутыми назад зубами».

Гигантские змеи содержатся во многих зоопарках мира и, как правило, не проявляют никакой агрессивности. Живущие на воле питоны, достигающие 6 м и более, могут, конечно, быть опасны для человека. Однако когда на них нападают или хотят схватить, защищаются они тем, что стараются укусить, и почти никогда не пытаются набросить на противника свои кольца – так они поступают только с добычей, которую собираются проглотить.

Белогубый питон

Змеи же, с которыми выступают в цирках, вовсе не обязательно должны быть ручными. Вполне достаточно перед выступлением их посильнее охладить, тогда с ними можно делать почти все что угодно. Эти холоднокровные животные активизируются только после того, как хорошенько согреются.

Надо сказать, что гигантские змеи страдают от человека гораздо больше, чем человек от них. Во-первых, во многих странах их едят. Кроме того, удавы и питоны очень красивы и их шкура идет на изготовление обуви, чемоданов, дамских сумочек и других изделий. В Африке из-за своей красоты страдает иероглифовый питон – по бокам его тела идут неправильной формы пятна, напоминающие египетские иероглифы. Когда-то он встречался повсюду в Африке, а сегодня во многих странах этого континента оказался истребленным. О масштабах добычи этого питона говорят такие цифры – только в 1951 г. в США было поставлено 8 млн шкур, в Англию – 12 млн.

С другой стороны, во многих странах гигантских змей обожествляют. Особенно это касается Африки. Например, в Бенине обожествляли питона, и служительницы носили его во время религиозных процессий на руках. Того, кто убивал питона, запирали в хижину и поджигали ее. Когда короли Нигерии заключали договоры с британцами, они неизменно оговаривали неприкосновенность питонов. Одного европейца, убившего у себя в доме питона, африканцы привязали за руки, раздели донага и оплевали с головы до ног. Племена, живущие возле горы Меру в Танзании, верят в то, что умирающий питон под конец будто бы выплевывает драгоценный камень.

Удавов держат дома во многих странах Южной Америки. Этот обычай восходит к древним индейцам. Леса Южной Америки кишат ядовитыми змеями и хищниками. Но в дом, где живет прирученный удав, не заползет ни одна змея, не заберется ни один зверь.

Теперь познакомимся с некоторыми общими особенностями ложноногих змей. Об их размерах мы уже говорили – кстати, есть в этом семействе и настоящие карлики, например, кубинский земляной удав (Tropidophis melanurus), достигающий в длину всего лишь 30 см. Ложноногие отличаются от других змей наличием рудиментов задних конечностей, которые выступают в виде коготков по бокам клоакальной щели, за что и получили свое название. Семейство это делится на две группы – подсемейства удавов (Boinae) и питонов (Pythoninae). Питоны, которых известно более 20 видов, живут только в Старом Свете – в Африке к югу от Сахары, в Юго-Восточной Азии, на Новой Гвинее и в Австралии. Удавов больше – около 60 видов, и населяют они юго-запад Северной Америки, Центральную и Южную Америку, Северную Африку, Мадагаскар, Переднюю, Юго-Западную и Среднюю Азию и Новую Гвинею. Отличить удава от питона по внешним признакам для неспециалиста трудно, однако представители этих двух подсемейств хорошо различаются по способу размножения. Общая особенность всех удавов – яйцеживорождение, тогда как питоны откладывают яйца. Крупные питоны рода Python обладают замечательной способностью «насиживать» кладку. Отложив яйца, самка сворачивается вокруг них в 3–4 кольца, образуя живой конус, завершающийся головой, лежащей поверх кладки. Таким образом змея и охраняет кладку от хищников, и согревает ее. Инкубация продолжается 1–1,5 месяца, и весь этот период самка ничего не ест.

Сетчатый питон

Да и в целом питоны и удавы – скромные едоки: за год они съедают пищи немногим больше собственного веса. Проглотив большой кусок, они потом постятся в течение несколько недель и даже месяцев. Бернгард Гржимек сообщал, что в зоопарке Франкфурта один сетчатый питон голодал в течение 570 дней, потом некоторое время ел, а затем снова 415 дней отказывался от пищи. Тигровый питон, живший там же, 149 дней ничего не ел и потерял при этом только 10% своего веса.

Расправляются с жертвой удавы и питоны следующим образом. Вначале змея вцепляется в добычу зубами. Когда жертва надежно схвачена, удав начинает обвиваться вокруг ее грудной клетки. Тело змеи действует по принципу резинового жгута: при выдохе кольца сжимаются туже и жертва оказывается уже не в состоянии сделать вдох. Когда же в некоторых сообщениях о нападении змей фигурируют раздавленные человеческие черепа, то заранее можно сказать, что это досужий вымысел – ломать своим жертвам кости удавы и питоны не могут.

Как только добыча умерла, змея начинает заглатывать ее, начиная с головы (при таком способе шерсть, перья и чешуя свободно проходят в пищевод). Во многих случаях размер жертвы превышает диаметр головы змеи, но эластичные связки, соединяющие челюсти этих пресмыкающихся, способны растягиваться. Змея как бы натягивает себя на жертву, словно чулок.

Змея заглатывает древесную лягушку

Кстати, на этой особенности основан способ ловли питонов для зоопарков, применяемый охотниками Малайского архипелага. В клетку из бамбуковых жердей сажают живого поросенка и относят туда, где есть шансы повстречать питона. Змея, проникнув в клетку, глотает поросенка, однако расстояние между прутьями рассчитано так, что вылезти обратно раздувшийся питон уже не может и ему ничего не остается, как ждать прихода ловцов.

Гигантские змеи отлично умеют плавать. Анаконду вообще скорее можно причислить к водным, чем к наземным животным – большую часть своей жизни она проводит в воде. Как правило, анаконда лежит, погрузившись в воду, выставив только широкую, похожую на кувалду голову. Иногда она сворачивается кольцами на отмели или располагается на свисающих над водой ветвях, готовая скользнуть в воду.

Остальные представители семейства также охотно купаются. Им и море нипочем. Известен случай, когда удава отнесло течением на 320 км от южноамериканского побережья и прибило к острову Сент-Винсент.

Когда в 1888 г. произошло извержение вулкана Кракатау, на острове вокруг него было уничтожено все живое. В последующие годы и десятилетия биологи наблюдали, как различные организмы вновь постепенно заселяли остров. Из крупных животных первыми появились сетчатые питоны – в 1908 г. По-видимому, они переплыли пролив, отделявший остров от Суматры или Явы.

А некоторые питоны и удавы перешли на исключительно древесный образ жизни. Такие виды встречаются и в Южной Америке (собакоголовый удав – Corallus caninus), и на Новой Гвинее (зеленый питон – Chondropython viridis), и на Мадагаскаре (мадагаскарский древесный удав – Sanzinia madagascariensis). Исключительно цепкий хвост позволяет этим змеям не только ловко и быстро передвигаться в кроне, но и отдыхать на тонкой ветви, укрепившись хвостом, свесив по два полукольца туловища с каждой стороны ветки и положив сверху голову.

Сколько живут гигантские змеи на воле – неизвестно, судить о продолжительности их жизни можно только по данным, полученным в зоопарках. Бернгард Гржимек приводит такие факты: дольше всех прожила анаконда в Вашингтонском зоопарке – 28 лет (с 1899 по 1927 г.). Один из удавов прожил в Бристольском зоопарке 23 года и 3 месяца, а иероглифовый питон достиг там же 18-летнего возраста. Тигровый питон в зоопарке Сан-Диего дожил до 22 лет и 9 месяцев, а два сетчатых питона – один в Лондоне, а другой в Париже – умерли в возрасте 21 года. В отечественной печати были сообщения, что сетчатый питон в зоопарке Питтсбурга прожил 32 года.

Напоследок скажем, что представители подсемейства удавов встречаются и в России – это удавчики рода Eryx. Всего этот род включает 10 видов, распространенных в Северной Африке и в Передней и Южной Азии – от Аравийского полуострова до Индии. В России живут два вида – западный удавчик (Eryx jaculus) и песчаный удавчик (Eryx miliaris). У первого глаза расположены по бокам головы, а у второго – направлены строго вверх. Западный удавчик встречается в Дагестане, Чечне, Калмыкии и на юге Ставропольского края, где придерживается глинистых и каменистых почв. Песчаный удавчик распространен в низовьях Волги, Калмыкии и Восточном Предкавказье. Как следует из названия, он обитает в песчаных пустынях. Часто погружается в песок и перемещается под его поверхностью – направленные вверх глаза помогают ему осматриваться, не приподнимая головы и оставаясь незаметным.

Размеры удавчиков небольшие – около 80 см. Питаются они различными грызунами, птицами и ящерицами, которых, как и все удавы, душат кольцами тела.