Н.Ю. ФЕОКТИСТОВА,

Маленькая легенда

Беличий поссум

Дело было осенью 1931 г. в одном из районов Австралии. Несколько биологов объезжали деревни и поселки и показывали местным жителям шкурку маленького зверька, случайно обнаруженную среди многочисленных трофеев охотников, пытаясь выяснить, где был пойман зверек. Энтузиасты обследовали поселения на площади в 5 тыс. км2, прежде чем получили ответ на интересующий их вопрос. И сразу же в этот район была направлена еще одна экспедиция, которая, к сожалению, окончилась ничем. Зверька обнаружить не смогли. Малыш, которого биологи искали с таким тщанием, – беличий поссум (Gymnobelideus leadbeateri), один из самых редких и скрытных сумчатых зверьков на нашей планете.

Беличий поссум был впервые пойман в 1867 г. в густых зарослях чайного дерева по берегам реки Басс, протекающей к востоку от Мельбурна. Зверька описали, но позже, с 1867 по 1909 г. учеными было добыто всего 5 экземпляров, а после неудачной экспедиции 1931 г. исследователи посчитали, что этот вид вообще исчез с лица Земли...

И вот в 1961 г. произошло сенсационное событие: было поймано сразу четыре беличьих поссума. Оказалось, что эти зверьки обитают в горных эвкалиптовых лесах в штате Виктория, на маленьком участке размером всего около 60ґ80 км.

Местообитание беличьего поссума

По размерам беличьи поссумы не больше сирийского хомячка, но с хвостом, примерно равным по длине телу. Внешне зверек напоминает соню-полчка. Шерстка у него очень пушистая, густая и мягкая. Лапки небольшие, с очень аккуратными, чуть расширяющимися на концах пальчиками, оканчивающимися короткими довольно сильными коготками. У самки на брюхе хорошо развита сумка, которая открывается вперед и прикрывает 4 соска.

За сорок с небольшим лет ученым удалось обнаружить более 400 беличьих поссумов, чья жизнь неразрывно связана с эвкалиптовыми лесами. Маленькие пушистые зверьки живут только на зрелых деревьях (Eucalyptus deleganensis, E.regnans, E.nitens) высота которых превышает 100 м, а диаметр ствола – более 3 м (это одни из самых больших деревьев на Земле).

Особенно любят беличьи поссумы крупные дуплистые эвкалипты, под которыми растет густой подлесок из акации. Именно акации являются основным источником корма для маленьких зверьков. Поссумы с помощью своих острых зубов делают небольшие надрезы на веточках и пьют выделяющийся сок. Правда, тоненькая струйка сока быстро перестает течь, и, чтобы насытится, голодному зверьку приходится обрабатывать несколько деревьев на территории от 1 до 3 га.

Беличий поссум кормится

А дуплистые эвкалипты для поссумов – надежные дома. Живут эти зверьки колониями из 12 и более животных, и проводят более 75% времени в уютном дупле, где спят, сгрудившись в плотную кучку, или тщательно ухаживают за своей шкуркой и за шкуркой своих сотоварищей.

Дерево, в котором находится гнездо поссумов, часто имеет гладкий ствол, и для того чтобы маленьким зверькам было проще забираться по нему, они делают в коре ствола узенькие трещинки – «ступеньки». А оторванные при этом кусочки коры приносят в гнездо и используют для подстилки.

Колония беличьих поссумов не довольствуется одним гнездом, а выбирает для жизни по крайней мере шесть, а то и больше деревьев. Причем зверьки регулярно посещают все свои гнезда. Возможно, подобное поведение спасает их от хищников, которые в противном случае легко могли бы запомнить единственное убежище поссумов. Кроме того, дупла в разных деревьях могут быть предпочтительны для зверьков в разные периоды года.

Смена убежищ характерна для множества, если не для всех видов сумчатых, ведущих древесный образ жизни. Например, гораздо более крупный, четырехкилограммовый горный щеткохвостый поссум (Trichosurus caninus) имеет более 25 гнезд одновременно!

Вырубки в местах обитания беличьего поссума

Беда беличьих поссумов в том, что эвкалипты являются сырьем для бумажной промышленности. Более 80% деревьев из региона, где обитают беличьи поссумы, уже вырублены. Причем применяемая технология предполагает полную вырубку деревьев на площади в 40–120 га. Все ветки, кора и прочие отходы сжигаются. В огне гибнет вся молодая поросль. А ведь беличьим поссумам нужны 200-летние и даже более старые деревья.

Сейчас там, где ученые обнаружили максимальную плотность обитания беличьих поссумов, создан национальный парк. Однако популяция зверьков все равно находится в опасности – из-за естественных пожаров, которые могут разом уничтожить огромные лесные массивы и свести на нет все усилия по спасению животных.

Другой путь решения проблемы – изменение способов заготовки древесины за счет избирательной вырубки, при которой сохраняется от 30 до 50% зрелых деревьев с большими дуплами вместе с нижними ярусами растительности.

Однако пока 95% горных лесов в штате Виктория уничтожаются методом «чистой» рубки...

По материалам журнала Nature Australia 2002, V. 27. № 4