Н.Ю. ФЕОКТИСТОВА,
И.Г. МЕЩЕРСКИЙ

Гнезда под водой,

или Правил без исключений не бывает

Как вы думаете, какое блюдо подавалось первым на пиру, посвященном восхождению на престол последнего русского царя? Отличный вопрос для любой викторины! А ответ на него довольно прост – черепаховый суп. Начиная пир именно с него, устроители празднества подчеркивали не только роскошь и утонченность меню, так как, по мнению гурманов, кулинарные изделия из черепахи являются лакомством «номер один», но и как бы символизировали долголетие предстоящего царствования. Однако история распорядилась иначе… А блюда из черепашьего мяса и поныне являются одним из чудес кулинарии, хотя попробовать их удается далеко не каждому. Слишком незначительное место занимают черепахи в мировой пищевой промышленности.

Но не вкус мяса прославил черепах. Появившись на Земле, как свидетельствует палеонтологическая летопись, в конце триасового периода, эти рептилии дожили до наших времен, практически не изменившись. Сейчас на нашей планете обитает более 220 видов черепах. Некоторые из них освоили морские просторы, некоторые живут на суше, но большинство предпочитают пресные водоемы. При этом, как считалось до самого последнего времени, все черепахи (как, впрочем, и все другие пресмыкающиеся, за исключением некоторых яйцеживородящих видов)... размножаются исключительно на суше. Одни черепахи откладывают сотни яиц, другие – совсем немного, два или пять. Одни размножаются раз в год или даже раз в несколько лет, другие – несколько раз в течение года. Одни зарывают свои яйца глубоко в землю или в песок, другие – не очень глубоко, некоторые прячут яйца под камнями, а североамериканская мускусная черепаха иногда оставляет свою кладку просто на поверхности земли. Но все они избегают чрезмерной влажности – проникнув сквозь скорлупу, вода убьет зародыш.

Но для каждого правила, как известно, существует исключение. В данном случае таким исключением является размножение австралийской длинношеей, или змеиношейной, черепахи (Chelodina rugosa). Это пресмыкающееся, как ясно из названия, обладает удивительно длинной и подвижной шеей, длина которой равна длине самого панциря. Так что втягивать голову под панцирь черепаха не может и при опасности только сгибает шею, прижимая ее к панцирю. Впрочем, такая своеобразная шея имеется не только у этого вида. Существует целое семейство змеиношейных черепах (Chelidae): около 10 родов и
30 видов, распространенных в Южной Америке, Австралии и на Новой Гвинее.

Героиня нашего рассказа – северная австралийская змеиношейная черепаха – обитательница пресных водоемов. Излюбленные места ее обитания – мелководья медленнотекущих рек, пруды и болотистые, периодически затопляемые леса. Длинная подвижная шея помогает черепахе легко ловить разных водных беспозвоночных, рыбу, лягушек и прочую живность. В том числе и змей довольно солидных размеров. Впрочем, и сама эта черепаха – не мелкое животное. Весит она около 4 кг, длина ее панциря составляет 35–40 см, а общая, с вытянутой шеей, длина может достигать 80 см!

Климат в тех районах, где обитает австралийская змеиношейная черепаха, сезонный – периоды дождей сменяются засухой. На протяжении влажного сезона черепахи чувствуют себя отлично, но в засушливое время водоемы, в которых они обитают, пересыхают. Сказать, что на суше длинношеие черепахи совсем беспомощны, было бы преувеличением – случается, их встречают и за несколько километров от ближайшего водоема. Но такие путешествия весьма опасны – на суше эти пресмыкающиеся беззащитны перед четвероногими и крылатыми хищниками, а если и соседний водоем – цель путешествия – окажется пересохшим, животное рискует погибнуть от обезвоживания или перегрева.

Поэтому обычно австралийские змеиношейные черепахи в период засухи не бродят в поисках лучших мест, а закапываются в грязь на дне родного водоема и впадают в спячку. И хотя потом поверхность обнажившейся почвы под палящими лучами солнца может раскаляться до 60 °С, всего на 5–6 см глубже, там, где спит черепаха, температура уже вполне сносная – такая, что животное может поддерживать собственную температуру на уровне 30–32 °С.

Интересно, что даже при такой относительно высокой температуре тела скорость метаболических процессов у впавшей в оцепенение черепахи вчетверо ниже, чем в активном состоянии, что позволяет организму экономить воду и питательные вещества – ведь пополнить их запасы до следующих дождей животное уже не сможет.

А чтобы было, что экономить, черепаха перед спячкой усиленно питается (благо ловить добычу в водоеме, усохшем до состояния лужи, уже нетрудно), накапливая большие запасы жира, а в мочевом пузыре и двух его дополнительных выростах – воду. Без этих запасов сухой сезон черепахе не пережить, но, увы, в голодное время до жира и воды находятся и другие охотники. Змеиношейные черепахи составляют весьма существенную часть рациона австралийских аборигенов, которые из года в год выкапывают их в больших количествах...

Однако вернемся к наиболее интересной особенности австралийской змеиношейной черепахи – к ее размножению. До относительно недавнего времени гнезда этой черепахи были попросту неизвестны ученым. Точнее, их никто особо и не искал, полагая, что среди черепашьих кладок наверняка попадались и кладки этого вида. Правда, другие водные черепахи, живущие в тех же районах, населяют только постоянные, не пересыхающие, водоемы. И откладывают яйца ближе к концу сухого сезона – так, чтобы черепашата появились на свет в начале периода дождей. Змеиношейные же черепахи в это время пребывают в спячке и откладывать яйца никак не могут. Да и брачный сезон у них приходится на дождливое время, – но на это несоответствие, видимо, просто никто не обратил внимания...

История интригующего открытия началась в 1988 г., когда исследователь Род Кеннет, в конце сезона дождей на только что подсохшем участке болота, практически в луже, наткнулся на черепашье гнездо, разоренное вараном. Варан, очевидно, был сыт, и в гнезде осталось пара неповрежденных яиц. Ученый забрал их с собой, предположив, что кладка, размещенная в столь мокром месте, все равно погибла бы, даже если бы варан ее и не нашел. Впоследствии Кеннетт совершенно забыл о яйцах – до тех пор, пока, спустя 4 месяца, из одного из них не вылупилась маленькая змеиношейная черепашка. В другом яйце оказался мертвый, но вполне сформировавшийся черепашонок. Кеннет был удивлен, но решил, что яйцам просто повезло, и они находились в воде очень недолго, а потому не успели погибнуть. Но на всякий случай решил разыскать другие гнезда змеиношейной черепахи, чтобы узнать, в каких именно условиях развиваются кладки этого вида. Поиски, сначала поверхностные, а потом все более и более тщательные, оказались безрезультатными, хотя в помете живущих на болоте варанов исследователю регулярно попадались знакомые яичные скорлупки. Причем они были перемешаны с остатками водяных жуков...

Потерпев неудачу в самостоятельных поисках, Кеннет обратился к женщинам-аборигенам – именно они, а не мужчины племени, в первую очередь занимаются добычей черепах. Женщины подтвердили уже возникшую догадку о том, что змеиношейные черепахи откладывают яйца под водой, в норку из грязи.

Это было настолько невероятно, что Кеннет не сомневался, что никто из коллег не поверит его словам. Требовались доказательства. Наловив в подходящее время, после брачного сезона, несколько самок, ученый ввел им гормоны, стимулирующие откладку яиц в такой степени, что черепахам было уже все равно, где именно их откладывать. Получив таким образом несколько кладок, Кеннет поместил часть из них в инкубатор, а остальные – в ведро с грязью и водой из болота. Потом он, разумеется, перенес в инкубатор и их – только одни через 2, а другие через 4 недели пребывания в воде. Все яйца начинали развиваться примерно через неделю после помещения в инкубатор, и через положенный срок (инкубационный период у этого вида составляет от 70 до 120 дней) почти из всех вылупились черепашата. Таким образом было доказано – яйца северной австралийской длинношейной черепахи могут сохраняться под водой!

Далее начались более тщательные исследования. Оказалось, что очень толстая оболочка яиц у этого вида действительно не пропускает воду – яйца могут оставаться в ней живыми в течение 12 недель. Но развитие эмбрионов начинается только после того, как яйца окажутся на суше. В природе это происходит тогда, когда период дождей сменяется засухой и водоемы пересыхают. Обратного пути нет – если начавшее развиваться яйцо снова положить в воду, оно погибнет.

Однако для окончательного подтверждения оставалось найти гнездо змеиношейной черепахи – настоящее гнездо в настоящем водоеме. А как разыскать его на дне мутного болота? Выход был придуман необычайно остроумный – самкам черепах на подходящей стадии ввели в яйцеводы маленькие радиопередатчики. Предполагалось, что, соорудив гнездо и начав откладывать яйца, черепаха «отложит» в гнездо и передатчик, а дальше – дело за пеленгаторами. Как только сигнал передатчика перестанет перемещаться по болоту и «застынет» на одном месте – пора искать в этом месте гнездо. Все прошло как по маслу: через некоторое время передатчики вместе с яйцами – в каждой кладке их оказалось около дюжины – были обнаружены в подводных норках...

Как уже было сказано, зародыши не развиваются до тех пор, пока вода не спадет и к яйцам не начнет поступать кислород. Выход же черепашат приурочен к началу следующего влажного сезона – дожди должны размочить корку грязи, которая защищает гнездо от жары и засухи, и позволить малышам выбраться наружу.

Так было доказано, что северная австралийская змеиношейная черепаха, в нарушение всех правил и законов, устраивает свои гнезда в воде, предохраняя тем самым свое немногочисленное потомство от целого ряда напастей.

По материалам: Kennett R. Turning turtle // Nature Australia, 2004, 27 (12).