Еще одна загадка утконоса

Жизнь удивительного зверя утконоса, принадлежащего к отряду однопроходных, или яйцекладущих, млекопитающих, до сих таит в себе удивительные загадки.

Например, долгое время оставалась непонятной способность утконоса отыскивать свою добычу в мутной воде, обходя при этом всевозможные препятствия. На протяжении полутора минут, которые зверь проводит под водой, он фактически отрезан от внешнего мира. Его глаза и уши закрыты кожными складками, края которых плотно смыкаются. Ноздри, расположенные на кончике «утиного клюва», тоже плотно закрыты. Каким же образом утконос находит свою добычу – моллюсков, различных ракообразных, головастиков? Как он отличает подходящую жертву от других лежащих на дне объектов? Только совсем недавно ученые смогли ответить на этот вопрос.

Эксперименты показали, что во время поиска пищи утконос плывет, непрерывно поворачивая клюв то в одну, то в другую сторону. Это так называемое патрулирующее поведение – таким образом зверек как бы обследует пространство впереди себя до тех пор, пока не встретит потенциальную жертву. Тогда патрулирующее поведение сменяется поисковым – утконос начинает беспорядочно исследовать клювом небольшой участок дна. Наконец, нацелившись, животное быстрым движением хватает добычу.

Еще в 1884 г. исследователи обратили внимание, что мягкая поверхность клюва утконоса пронизана мелкими отверстиями, к которым подходят чувствительные нервные окончания. А недавно ученые из Германии и Австрии обнаружили, что в этих отверстиях – порах – имеются рецепторы двух типов: механорецепторы, реагирующие на тактильные раздражения, и электрорецепторы, реагирующие на слабое электрическое поле.

При тактильном раздражении механорецепторы посылают в головной мозг нервные импульсы, которые вызывают электрический потенциал на гораздо более обширном участке неокортекса (новой коры – части коры больших полушарий мозга), чем импульсы от конечностей, глаз и ушей. Из этого исследователи сделали вывод, что клюв утконоса служит главным органом чувств. Такое заключение подтверждали и работы, демонстрирующие, что клюв утконоса необычайно чувствителен к тактильным раздражениям. Но при чем здесь электрорецепторы?

В ходе дальнейших экспериментов было показано, что если в воде создать электрическое поле с помощью 1,5-ваттной батарейки, то можно вызвать у утконоса «переключение» с патрулирующего поведения на поисковое. Зверек ощущал слабый электрический импульс с расстояния от 30 до 10 см и после этого прямиком направлялся к батарейке и неизменно нападал на нее, как на пищу. Позже было показано, что, например, движение брюшка бокоплава создает в воде слабое электрическое поле и соответственно способно вызвать аналогичную реакцию у утконоса. Предполагается, что подобное поле (за счет мышечных движений) могут создавать вокруг себя и другие беспозвоночные, которыми питается утконос.

По материалам журнала «В мире науки»