Почему саранча собирается в стаю

О том, какие бедствия могут приносить стаи перелетной саранчи, известно всем. Еще на фресках и папирусах Древнего Египта, созданных за 3000 лет до нашей эры, были изображены эти насекомые, несущие людям голод и разорение.

Правда, когда саранча съедала урожай, люди ели саму саранчу. Ели этих насекомых и не в голодные годы. Древний историк Геродот писал, что жители пустынь собирают саранчу (или акрид – от этого слова произошло и современное название семейства саранчовых, Acrididae), обламывают у насекомых крылья и ножки, смешивают с молоком и с аппетитом едят. Подобное блюдо пользуется успехом у жителей оазисов Сахары и поныне. По мнению многих европейцев, отведавших его, оно довольно вкусно и питательно. А еще саранчу жарят в масле и смешивают с сушеными финиками. Сейчас некоторые японские фирмы даже начали производить консервы, приготовленные из саранчи по старинным рецептам жителей африканских пустынь. Однако это, конечно, не решение проблемы – как бы ни была питательна саранча, количество уничтожаемого ею урожая не идет ни в какое сравнение с тем, что человек может получить, используя в пищу самих насекомых.

Одним из наиболее опасных видов, образующих неисчислимые скопления, способные перелетать на тысячи километров, является пустынная саранча, или схистоцерка (Shistocеrca gregaria). В 1954 г. эти насекомые из Северо-Западной Африки добрались до Британских островов, преодолев расстояние в 2400 км. При этом полет саранчи может проходить на высоте до 2000 м!

Кстати, за четверть века до этого события, в 1928 г., в Лондоне был создан специальный Противосаранчовый центр, где изучают самые разные аспекты биологии этих насекомых и разрабатывают меры борьбы с ними. В 1961 г. по соглашению с ФАО (Международной организацией по продовольствию и сельскому хозяйству при ООН) в этом центре была организована особая информационная служба, в обязанности которой входит научная обработка информации о состояниях популяций саранчи, поступающей из всех стран мира.

Пустынная саранча обитает в субтропических и тропических областях Африки, Аравии, Индии и Пакистана. Она может выживать в самых жарких пустынях благодаря тому, что самки откладывают свои яички в песок или почву только после дождя. Когда появляются на свет личинки, орошенная на короткое время пустыня «цветет», и молодые насекомые находят для себя достаточно корма.

А вот дальнейшая их судьба может быть разной. В свое время русский исследователь Б.П. Уваров показал, что для стадных саранчовых характерно явление так называемой фазовой изменчивости – в зависимости от плотности группы развивающиеся личинки образуют либо одиночные, либо стадные формы. На первый взгляд такие насекомые кажутся даже представителями разных видов – для одиночной саранчи характерна неброская, гармонирующая с окружающей средой окраска, а особи стадной формы окрашены очень ярко. Считается, что состояние одиночной фазы более «нормально» – оно возникает в условиях, когда каждая из личинок находит для себя достаточно корма, насекомые живут на местности рассеянно и их плотность невелика.

Однако если растительность высыхает, количество доступной пищи уменьшается и личинки скапливаются в тех немногих местах, где еще можно прокормиться. Плотность их в этих условиях резко возрастает, что и приводит к формированию стадной фазы. У насекомых повышается возбудимость, ускоряется обмен веществ, возникают рефлексы, направленные на поддержание группового образа жизни. Теперь личинки стремятся держаться вместе и передвигаться большими группами (кулигами).

Образованию таких групп способствует и запах особых химических веществ – феромонов, выделяемых насекомыми вместе с экскрементами. Хотя, как показали недавние исследования английских ученых, вырабатываются эти вещества не самой саранчой, а обитающими в ее кишечнике симбиотическими бактериями. Чтобы доказать это, исследователям пришлось выращивать личинок саранчи в стерильных условиях и кормить стерильной (лишенной бактерий) травой. В итоге разницу в запахе насекомых можно было уловить просто носом, а химический анализ показал, что в фекалиях стерильной саранчи отсутствует летучее вещество гуаякол. В норме же оно вырабатывается – как побочный продукт метаболизма – именно бактериями, обитающими в желудочно-кишечном тракте насекомых. И именно запах гуаякола является одним из факторов, ответственных за то, что особи пустынной саранчи начинают координировать свои действия и собираются в стаю, способную осуществить губительный налет на цветущие поля.

По материалам журнала «Nature Australia». 2001. V. 26. № 11.