Кто такие триконодонты?

Реконструкция американского хищного триконодонта

Около 150 млн лет назад, в юрском периоде, на Земле уже обитали млекопитающие. И было их немало – и по численности, и видовому разнообразию они не слишком уступали «царям природы» того времени – динозаврам. Но известно о них гораздо меньше. Кроме, разве что, того, что это были весьма примитивные, по сравнению с нынешними представителями своего класса, животные. Ведь хрупкие скелеты маленьких зверьков плохо сохраняются в геологических отложениях, а строение костей – единственный признак, по которому можно судить об организации, внешнем облике и образе жизни вымерших существ.

Неплохо сохранились лишь зубы. В отношении одной из групп древних млекопитающих – триконодонтов (буквально – трехбугорчатозубых) палеонтологи даже шутили – дескать, весь их скелет только из зубов и состоял...

Зубы и челюсть триконодонта Jeholodens jenkinsi

Триконодонты просуществовали на Земле на протяжении примерно 75–80 млн лет – с конца триасового до первой четверти мелового периода. В большинстве своем они были мелкими животными, вели наземный образ жизни и питались насекомыми. Правда, наиболее поздние (меловые) триконодонты, обнаруженные на территории Северной Америки, достигали размеров кошки и, возможно, были хищниками. Другие же, с территории Северной Африки, судя по строению их зубов, питались в основном рыбой.

Именно в конце юрского и самом начале мелового периодов триконодонты достигли наиболее широкого распространения и, вероятно, играли тогда важную роль в экосистемах.

Когда же ученые впервые узнали об этих животных? Еще в 1812 г. один английский рабочий обнаружил в каменоломне около Хедингтона сланцевую плитку с отпечатком костей весьма странной формы. Он отдал ее местным естествоиспытателям, которые поняли, что перед ними челюсть неизвестного доселе существа. А в 1818 г., после окончания наполеоновских войн, в Англию приехал известный палеонтолог барон Жорж де Кювье. Взглянув на отпечаток, он сделал вывод, что челюсть эта принадлежала млекопитающему. И оказался абсолютно прав.

Скелет триконодонта Jeholodens jenkinsi

Позже были найдены и другие остатки подобных существ – в Евразии, Северной Америке и Африке. Однако долгое время они считались редкостью. И только в 60–70 гг. XX в. польские исследователи во главе с Я. Лилиенгравеном и З.Келян-Яворовской, работая в Центральной Азии, обнаружили десятки скелетов, принадлежавших самым разным видам и родам очень древних млекопитающих. В том числе и родственникам загадочных триконодонтов.

А в 1995 г. нижняя челюсть триконодонта была обнаружена российскими палеонтологами в Чебулинском районе Кемеровской области – в Шестаково, одном из богатейших местонахождений остатков мезозойских позвоночных на территории Южной Сибири, известном палео-нтологам еще с 1950-х гг. В разное время здесь находили кости амиевых рыб, различных крокодилов, черепах, ящериц, гигантских растительноядных динозавров зауропод, мелких и крупных хищных динозавров из группы теропод и других древних животных.

Триконодонт, обнаруженный здесь, был некрупным животным. Длина найденной челюсти составляла примерно 3 см, а весь зверек, соответственно, имел в длину около 14–16 см. Принадлежал он, скорее всего, к уже известному виду Gobiconodon borissiaka, описанному в 1979 г. на территории Монголии.

В конце 90-х гг. XX в. удача улыбнулась китайским палеонтологам, которые вместе с своим американским коллегой работали в урочище Сихетун на северо-востоке КНР. Эта местность ранее славилась палеонтологическими находками – останками древнейших динозавров и некоторых млекопитающих. В разное время здесь находили еще и остатки оперенных динозавров – синозавроптерикса, протоархеоптерикса, каудиптерикса, птерозавра эосиптеруса, примитивных птиц конфуциорниса и ляонинорникса, а также разнообразных ископаемых рыб, беспозвоночных и растений. Теперь же ученым удалось обнаружить почти полный скелет триконодонта, у которого отсутствовала лишь небольшая часть черепа. Он принадлежал зверьку размером около 10 см, жившему около 140–160 млн лет назад и получившему название Jeholodens jenkinsi (от Чжеол – древнего названия западной части провинции, где он был найден, и в честь А.Ф. Дженкинса – одного из видных палеонтологов современности).

Жил джеолоденс, вероятнее всего, на грани юрского и мелового периодов и, как и все триконодонты, что называется, «вертелся под ногами» огромных динозавров.

Детальное изучение скелета джеолоденса показало, что у него были очень примитивные тазовые кости и задние конечности. Зато плечевой пояс и передние ноги, напротив, были устроены весьма совершенно. Правда, ученые считают, что триконодонты не были прямыми предками современных млекопитающих – эта боковая ветвь вымерла, не оставив потомков. А это значит, что столь сложную конструкцию, как плечевой пояс современных зверей, природа «изобретала» как минимум дважды.

По материалам: Природа 1999, № 7 и 2000, № 10. Nature. 1999, V. 398. № 6725.