Н.Ю. ФЕОКТИСТОВА,
И.Г. МЕЩЕРСКИЙ

Сумаcшедший кризис на Рождественском острове

Какой самый красивый и волшебный праздник в году? На этот вопрос есть только один ответ – Новый год! Ведь именно в Новый год в доме становится особенно красиво и радостно, и каждый получает подарок. А может быть, даже и не один.

Ну а еще в эту ночь всем хочется попасть в волшебную сказку, в которой герои борются с силами зла и, конечно, побеждают всех своих врагов... Давайте закроем глаза и представим, что мы попали в зрительный зал и перед нами самая удивительная сцена, которую только можно себе представить, – а именно, тропический остров с совершено Новогодним названием – остров Рождества. И на нем разыгрываются события (кстати, вполне реальные), по своему сюжету напоминающие классическую новогоднюю сказку.

Остров Рождества (территория Австралии), расположенный в Индийском океане в 360 км к югу от острова Ява, невелик – всего 156 км2. От мощных океанических волн сушу защищают береговые скалы, а за ними – густые дождевые леса, которые являются домом для уникальных обитателей острова – положительных героев нашей сказки. Населен остров Рождества в первую очередь сухопутными крабами и морскими птицами. Целых 13 видов крабов живут здесь, и по крайней мере два из них являются эндемиками этого острова – это красный краб (Gecarcoidea natalis) и краб Джексона (Sesarma jacksoni). Крабы занимают на острове все те экологические ниши, которые в других местах заняты мелкими наземными позвоночными – земноводными, пресмыкающимися, зверьками. В воздухе над островом летают 8 видов птиц, два из которых также являются эндемиками этого острова – это олyша Аббота (Papasula abbotti) и рождественский фрегат (Fregata andrewski). Кроме того, на острове обитают свои виды голубя, ястреба, иглоногой совы и дрозда.

Каждый из немногочисленных видов животных выполняет на острове свою функцию. Например, красные крабы поддерживают и сохраняют лесное сообщество, – они, подобно самым ответственным садовникам, постоянно вспахивают почву, очищают ее от всякого хлама, в частности от опавших листьев, собирают и поедают упавшие на землю фрукты и различные семена. В 80-е гг. XX в. на острове, поддерживая чистоту и порядок, трудилась армия из 60 000 000 крабов! Они не позволяли прорасти практически ни одному ненужному семечку, и ни одно лишнее растение не нарушало порядка, созданного рачительными садовниками под пологом родного леса.

Так было, пока на остров Рождества не попали разбойники – ужасные Anoplolepis gracilipes, сумаcшедшие желтые муравьи. Да, именно так эти насекомые и называются. Ничего, не скажешь, подходящее имя для злодея!

Экосистема острова Рождества была совершенно не готова к такому вторжению и не смогла сопротивляться чужестранцам, которые нанесли ей огромный урон. Но кто они – эти отрицательные герои нашей сказки? Откуда они пришли, и чем грозило их нашествие острову?

Желтые сумасшедшие муравьи явились из тропиков Западной Африки. Восемьдесят лет назад они начали свой завоевательный поход по островам Индо-Тихоокеанского региона. Они прятались в грузах, которые перевозились кораблями с Африканского континента, а попав на очередной кусочек суши, быстро и уверенно брали его штурмом и расселялись там со всевозможным комфортом.

Ужасающие, желтые, сумаcшедшие муравьи! Они невелики размером – всего около 4 мм. Тельце их окрашено в желтый или оранжевый цвет. У них длинные ноги и усики. Но самое удивительное в этих муравьях – особенности их поведения. Муравьи оккупируют территории, создавая и поддерживая гигантские суперколонии. Каждая новая колония – муравейник – организуется под руководством нескольких молодых самок очень недалеко от другой, иногда на расстоянии всего 3 м. Колония не имеет строго очерченных границ, и рабочие муравьи соседних муравейников не проявляют никакой враждебности по отношению друг к другу. Таким образом и возникают суперколонии – города желтых сумасшедших муравьев.

Но сумасшедшие муравьи – не единственные отрицательные герои нашего рассказа. Еще один злодей – лаковый червец (Tachardina aurantica) – их лучший друг и соратник. Эти странные насекомые относятся к семейству Kerriidae, подотряду кокцид. Вообще-то на насекомых они мало похожи. Взрослые червецы ведут практически неподвижный образ жизни. Они прокалывают хоботком лист или стебель растения и питаются его соками, всем своим видом больше всего напоминая вздутия на коре или приставшие к стеблю или листу кусочки мусора. Глаза, усики и ноги у червецов редуцируются, а тело покрывается специальным щитком, часто созданным из удивительных восковидных выделений. У ряда видов эти выделения представляют собой шеллак – вещество, оказавшееся совершенно незаменимым диэлектриком, который используется для изоляции тонких проводов в радиотехнике.

Питаясь соком растений, лаковые червецы, естественно, выделяют продукты обмена. И муравьи просто обожают кушать эти медовые выделения. При этом они охраняют червецов от врагов и переносят с растения на растение, тем самым помогая им осваивать новые территории. Точно такие же отношения складываются между нашими лесными муравьями и тлями – родственниками червецов.

Но на острове Рождества, как и положено в сказках, ситуация развивалась по весьма замысловатой схеме. Она-то и позволила сумасшедшим желтым муравьям почувствовать себя хозяевами на острове.

Дело в том, что лаковые червецы особенно хорошо себя чувствуют в совершенно определенных условиях: когда деревья начинают продуцировать сок, богатый белком. Происходит это в том случае, если растение испытывает недостаток влаги. Такая ситуация сложилась на острове Рождества в 1996–1997 гг. Деревья стали производить особенно привлекательный для червецов сок, червецы размножились и стали выделять огромное количество медовых экскретов, столь любимых желтыми муравьями. В результате, муравьи пришли за червецами, и если до 1999 г. они заселяли всего 3%, то к сентябрю 2002 г. заняли 25% территории острова Рождества.

Огромное количество медовых выделений червецов не только привлекает муравьев, – эта тягучая жидкость крайне вредна для растений. Из-за нее листьям труднее дышать и фотосинтезировать. Покрытые червецами листья начали вянуть и опадать в таком количестве, что в кронах деревьев стали образовываться просветы. Романтичный полумрак тропического леса рассеялся, и те чужеродные растения, которые раньше гибли на острове Рождества от недостатка света или в результате тщательной садовнической деятельности красных крабов, поспешили воспользоваться ситуацией и взять реванш.

Таким образом, одна беда повлекла за собой целую цепь зловещих последствий, грозящих привести к исчезновению уникальных лесов острова. Желтые сумасшедшие муравьи способствовали этому еще и самым прямым образом – устраивая свои муравейники около стволов деревьев, они повреждали их и вызывали у растений целый ряд заболеваний.

Кроме того, желтые муравьи, как и большинство их собратьев по муравьиному племени, выкармливают свое потомство мясной пищей – а значит рыщут по всей округе в поисках добычи. В безопасности могли себя чувствовать только червецы... На взрослых здоровых крабов муравьи специально не нападали – как с добычей, им было с ними не справиться. Но они обрызгивали их муравьиной кислоты, если крабы пересекали невидимую границу территории, окружающей муравейник. Крабы слепнут, если муравьиная кислота попадает им в глаза. А слепых крабов уже не назовешь здоровыми... Не находя достаточно пищи, они слабели, и тут уж муравьи не упускали своего.

В результате крабы исчезли из тех мест, где возникли суперколонии желтых сумасшедших муравьев. Но и тем крабам, что жили в других местах, покоя не было. Раз в год все сухопутные крабы совершают по острову нерестовые миграции – тысячи и тысячи этих членистоногих в едином порыве начинают двигаться к побережью, чтобы там найти друга или подругу, совершить брачный ритуал, а затем отложить икринки в родную стихию – в море. Но теперь идти крабам приходилось через враждебный лес, теряя одного члена своей мирной армии за другим.

Не могли чувствовать себя в безопасности и птицы. Надо заметить, что впервые отрицательное влияние желтых сумасшедших муравьев на жизнь морских птиц было отмечено на других островах. Муравьи нападали на колонии гнездящихся на земле крачек. Отчаянно кусаясь, они заставляли взрослых птиц покидать гнезда и устраивали настоящие пиршества, поедая брошенные родителями яйца.

Что касается птиц острова Рождества, то, конечно, немногие из них устраивали свои гнезда в области, где уже вовсю хозяйничали сумасшедшие муравьи, и тем не менее перспективы перед ними открывались безрадостные. Ничего хорошего не сулило вторжение муравьев и тем видам, которые питаются сухопутными крабами и насекомыми, – муравьи со временем могли попросту лишить их пищи.

Таким образом, проблема, вставшая перед всеми обитателями острова, была совершенно ясна – или смерть, или активная война против желтых незваных гостей. В этой ситуации видам-аборигенам помогло то, что большинство из них – долгожители. Красные крабы живут около 20 лет, а то и больше, а крабы Робберта (такие на острове Рождества тоже водятся) – до 70 лет! Не отстают от крабов и птицы – олуши, например, легко доживают до 20–30-летнего возраста.

Правда, долгоживущие виды обычно и размножаться начинают довольно поздно. Крабы острова Рождества, например, впервые начинают участвовать в брачных играх только в возрасте 3–4 лет. Примерно в таком же возрасте откладывают свое первое яйцо местные птицы...

Итак, острову была необходима срочная помощь, и оказали ее люди, хотя в сказках о природе они чаще тоже выступают в роли отрицательных персонажей, в умственных способностях которых можно усомниться... Была создана программа борьбы с желтыми сумасшедшими муравьями и их «сподвижниками» – лаковыми червецами. Австралийские ученые начали размещать на территории острова, захваченной парочкой этих сообщников, приманку, содержащую особую отраву – фипронил. Помещенное в привлекательные для муравьев гранулы, это вещество оказывает очень незначительное отрицательное воздействие на других животных и практически не загрязняет окружающую среду. Одним из самых больших препятствий были значительные размеры территории, на которой надо было раскидать гранулы, чтобы они оказались возле всех муравейников. Пришлось использовать вертолеты. В сентябре 2002 г. это было сделано – и не прошло и месяца, как активность муравьев была подавлена. Нарушилась и связь между муравьями и лаковыми червецами. Злодеи потерпели поражение. Можно надеяться, что теперь исконные обитатели острова – крабы и птицы, постепенно оправятся от нанесенного урона, восстановят свою численность, и жизнь на острове опять потечет как в сказке – размеренно и красиво.

по материалам:

Surman C. Crazy crisis for Christmas // Nature Australia. 2003–2004. V.27. № 11.